Westinghouse 🇺🇸

Westinghouse Electric, fondata da George Westinghouse a Pittsburgh nel 1886 e rivale eterna di General Electric, fu una delle prime grandi aziende elettriche a sperimentare il comfort domestico. La sua divisione di elettrodomestici nacque nel 1917 acquistando la Copeman Electric Stove Company e trasferendola a Mansfield (Ohio). L'1 luglio 1931 i suoi ingegneri presentarono una «casa senza finestre» in cui temperatura, umidità e ventilazione si combinavano per ottenere una «primavera perpetua», e nel 1937 la compagnia mise in vendita i suoi primi impianti di aria condizionata per la casa, inclusi apparecchi a console che si montavano nella finestra. La Seconda Guerra Mondiale interruppe la produzione nel 1941.

Al ritorno sul mercato non si fidava del tutto del prodotto: i Westinghouse del 1954‑1956 li fabbricava in realtà O. A. Sutton Corporation, l’azienda di Wichita famosa per i ventilatori Vornado. Nel 1956 Westinghouse riprese la produzione propria, e dalla sua divisione di grandi elettrodomestici di Columbus (Ohio) uscirono le gamme che oggi cercano i collezionisti: il telaio sottile «Streamliner» del 1957; il «Mobilaire» del 1958, un apparecchio da finestra montato su un carrello regolabile che si trasportava rotolando da una stanza all’altra e si installava con pannelli laterali a fisarmonica; la serie «Panelaire»; il «Continental SS» del 1969, che pendeva fuori e sotto la finestra per non ostruire la vista; o i «Super Heavy Duty» di grande capacità, alcuni fabbricati da Heat Controller.

Il nome Westinghouse è stato, inoltre, una delle licenze più diffuse del settore: in tutto il mondo si sono fabbricati frigoriferi e condizionatori «sotto licenza Westinghouse», e in Australia il marchio è ancora vivo negli elettrodomestici. Negli Stati Uniti, tuttavia, l’avventura è terminata nel 1975, l’ultimo anno in cui Westinghouse Electric ha prodotto apparecchi da finestra. Il 1° marzo di quell’anno White Consolidated Industries (WCI), un conglomerato di Cleveland che era iniziato con macchine da cucire, si è appropriato degli asset della divisione elettrodomestici, e dalla gamma del 1976 gli apparecchi hanno iniziato a chiamarsi «White-Westinghouse». Due dettagli chiudono il cerchio: nel 1981 York ha acquistato il business dell’aria condizionata centrale di Westinghouse, e nel 1986 la svedese Electrolux ha assorbito WCI per 742 milioni di dollari, portandosi via White-Westinghouse, Frigidaire, Gibson e Kelvinator in un unico pacchetto.

Westinghouse Electric si trasformò in CBS nel 1997 e dal 1998 il marchio è gestito tramite Westinghouse Licensing Corporation: qualsiasi condizionatore «Westinghouse» attuale è un prodotto con licenza senza alcuna relazione con le fabbriche di Columbus. Per l'appassionato, un Mobilaire con il suo carrello o un Continental appeso a una finestra sono tra i pezzi più riconoscibili del condizionamento d'aria classico americano.

In Spagna

Westinghouse è uno dei nomi più citati dagli appassionati spagnoli quando si parla delle origini dell'aria condizionata nazionale, ed è anche uno dei più poco documentati. Quello che sappiamo con certezza è come il marchio di Pittsburgh sia entrato nella Spagna dell'autarchia: attraverso la linea bianca basca. Lo studio di riferimento sull'industria spagnola dell'elettrodomestico segnala che Westinghouse ha fornito la sua tecnologia come via d'ingresso nel mercato spagnolo, e la stampa basca ricorda che Frimotor, a Erandio, produceva frigoriferi sotto licenza Westinghouse competendo con la Fabrelec‑Edesa di Basauri. Frimotor è passata alla storia per il motivo peggiore: nel 1967 il crollo parziale dei suoi impianti causò 17 morti e decine di feriti, uno degli incidenti sul lavoro più gravi di Euskadi. Anni più tardi, nello stabilimento di Basauri di Edesa furono prodotti anche termos con il marchio White‑Westinghouse.

L'aria condizionata è un'altra storia. Tra tecnici e collezionisti circola la credenza che Interclisa, il grande produttore madrileno, abbia iniziato a metà degli anni ’60 con licenza Westinghouse, ed è verosimile — Westinghouse era allora un importante produttore di condizionatori da finestra negli Stati Uniti e concedeva la sua tecnologia in tutto il mondo —, ma non abbiamo trovato né un annuncio, né un catalogo, né un registro che lo confermi, così lo annotiamo come tradizione orale. Non abbiamo neppure trovato alcun altro produttore spagnolo che dichiarasse di fabbricare apparecchi d'aria Westinghouse negli anni ’60‑80.

Negli Stati Uniti la divisione di elettrodomestici passò nel 1975 a White Consolidated Industries, che creò il marchio White-Westinghouse, e nel 1986 a Electrolux, che lo trasformò in un marchio in licenza. Per quella via tornò in Spagna: negli anni 2000 e 2010 comparvero sul mercato split «White-Westinghouse» importati dall’Asia e distribuiti da grossisti, con reti di assistenza tecnica proprie, che hanno ben poco a che fare con la Westinghouse degli ingegneri di Pittsburgh. Per l’appassionato, la lezione è doppia: il Westinghouse dei nonni era un frigorifero basco, e il Westinghouse dei genitori, uno split importato con un nome preso in prestito.

La pubblicità dell'epoca smonta l'idea che Westinghouse fosse solo un frigorifero basco: fu il primo condizionatore d'aria prodotto in Spagna che siamo riusciti a documentare. Una pagina di rivista del 1955, sotto il titolo «Véalo venir... Verano», presenta il «condizionatore d'aria Unitaire, fabbricato da Frimotor, S.A.E. con licenze Westinghouse», un armadio verticale «di facile installazione e aspetto estetico» per «il suo business, per la sua industria». Nel 1959 un'altra pagina, «Due mondi separati da un muro», annuncia «il nuovo condizionatore d'aria per finestra che Frimotor, S.A.E. produce con la tecnica Westinghouse» e invita ad ammirarlo «all'esposizione del distributore di Frimotor della sua località». L'azienda di Erandio, che secondo l'inventario del patrimonio industriale di Bizkaia produceva sotto licenza Westinghouse frigoriferi, lavatrici e condizionatori d'aria con più di 750 dipendenti, realizzava quindi condizionatori da armadio e da finestra fin dalla metà degli anni ’50.

Negli anni ’60 il marchio iniziò a vendere l’apparecchio americano. Nelle Selezioni del Reader's Digest di luglio 1966 si chiedeva «1.260 frigorie all’ora di potenza frigorifera con questo?» su un apparecchio «che pesa meno di 27 kg e misura meno di 49 cm di larghezza», e nel 1965 e nel 1967 si insisteva: «Il vero è solo 4½ volte più grande (ma raffredda una stanza di 3 x 4)», con il modello Custom Mobilaire, la firma di Westinghouse Electric International di New York e il motto «Può stare sicuro se è Westinghouse». Tutti portano al piede al distributore spagnolo: DYSESA, Distribución y Servicio de Aparatos Domésticos, S.A., apartado 1220, Bilbao, cioè l’orbita vizcaína di Frimotor. Nel 1969 l’annuncio «Senza discussione: Westinghouse. Il condizionatore d’aria Westinghouse Custom è piccolo e silenzioso. Ma sicuro» indicava il prezzo: 13.975 pesetas, «che lo convertono in un elettrodomestico in più». Ci sono fogli anche del 1966, 1970 e uno sul retro di un annuncio di Winston del 1969.

Un tecnico veterano elencava nel 2009 Westinghouse tra i marchi «oggi morti» che aveva smontato, e aggiungeva che «varie di questi marchi si fabbricavano in Spagna». Nel caso di Westinghouse, la pubblicità lo conferma per il 1955-1959.

Da verificare

Il prezzo pagato da WCI nel 1975 (le fonti vanno da «più di 54 milioni» a 700 milioni di dollari) e la posizione esatta della fabbrica di apparecchi a finestra precedente al 1956.

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